現在的人講究單純、無毒與天然，越來越多人從沐浴乳、洗髮精，改成用成分單純的手工皂來做各種家事清潔，像是洗衣服、洗碗，也會拿來做身體清潔如洗澡、洗臉及洗頭髮。我們幾乎天天都會用到肥皂，也知道它的清潔力很好。但是，實際上肥皂是怎麼清洗我們皮膚上的油汙、汙垢？它的清潔原理是什麼呢？
現在這篇文章，讓我們重溫一下化學課，用化學式加上簡單明瞭的圖表，來說明肥皂去汙的原理。
先前有篇什麼是皂鹼的文章，有稍微提到做皂的基本原料就是油、水、鹼，當油與鹼水混合並且不斷攪拌，發生皂化反應（Saponification）之後，就會產生固態皂，現在用簡單的方式列出整個過程：
油脂 + 鹼水 ——- 皂化反應 ——-> 固態皂（脂肪酸鈉鹽 ）
上面是手工皂原料之間的化學反應，最後的產物就是固態皂（也就是我們平常使用的肥皂）。不同的油品所製作出的肥皂，其化學式會有所差異，但基本上，皂的化學通式為：
CH3 – (CH2)n – COONa
（註：n為數字）
上面的化學式就是肥皂的分子結構，我們先看到左側，由一長串的碳原子與氫原子所組成的長鏈，它是具有疏水性的尾端，稱為「親油端」；而右側的頭端，則是一團具有親水性的原子團 ，稱為「親水端」。
觀察化學式我們了解到，皂分子同時帶有親油端及親水端。但是這跟清潔效果有什麼關係呢？
來看看以下的圖表：
步驟2 : 親油端吸附包覆髒污
步驟3 : 親水端將髒汙拉到水中
首先，溶解於水中的分子，其親油端會插入油汙當中，而當足夠的分子包覆住了油汙之後，分子的親水端會將油汙從附著的表面拉進水中，再隨著水流飄走。
看到這邊，各位有沒有恍然大悟？
其實並不是油脂被消滅、融解掉，而是與油汙結合、被水帶走。所以我們常常強調手工皂最主要的功能就是清潔皮膚，不是保養品，因為它並不會停留在我們的皮膚上，而是藉由搓揉在皮膚上，將附著在皮膚上的油脂與髒汙帶走。