肥皂的誕生，背後有一段悠久的歷史，它最早可以追溯到幾千年前的古巴比倫文明，今天人類用來洗身體、洗碗、洗衣服及家事清潔所用到的肥皂與清潔劑，它們的開發與研究，都是建立在那段古早時期的知識上面。
考古學家在巴比倫王國遺跡中，發現的眾多刻有銘文的陶製圓筒，其中有段銘文提到製作某種物質的步驟，這段銘文寫著「將油脂與灰燼混合在一起加熱煮沸」，這段文字描述的，正是製作肥皂的一種方式。這個證據顯示，古代的巴比倫人最早在西元前 2800 年就曉得如何製作肥皂。
而從古埃及的文獻中也發現，當時的人們已經有固定洗澡的習慣。在西元前 1500年前的莎草捲上所記載的醫學文獻上寫著「將動物、植物油脂與鹼性鹽混合後所製造出類似肥皂的成品，可以用來治療皮膚疾病、清潔身體。」
早期的肥皂也出現在許多其他古代文明中。但肥皂真正被稱為「肥皂（Soap）」這個名字，是出現在古羅馬的文獻中。古羅馬人會向神明獻祭牲畜，而其中一個有名的場所是一座被名叫「肥皂山（Mount Sapo）」的神山。獻祭的牛羊被帶到山坡上宰殺後，放到木柴堆成的祭壇上焚燒，動物的油脂因為高溫變成了液體狀，與祭壇上的灰燼混合，產生了原始的肥皂，隨後與泥土一同被雨水沖刷與河道旁邊的泥土混合，當地的人們發現，使用這種混合的物質洗滌衣物變得更容易、乾淨，於是人們就以神山（Sapo，亦即英文的Soap）的名字將為這種混合物命名。
但這座「Mount Sapo」並不存在於任何羅馬的文獻中，所以這段記載也被認為是一段虛構的神話。
公元467年，西羅馬帝國陷落之後，歐洲進入了中世紀。這段時期的社會陷入動盪不安，人民變得貧窮、城市骯髒凌亂，人民的衛生習慣不好，普遍沒有洗澡的習慣，在經濟與衛生條件不好等的多重影響下，各種疫病也開始肆虐，其中包括在 14 世紀爆發、被稱為「黑死病」的鼠疫。
一直到了 17 世紀，在歐洲（尤其是比較富有的地區），保持個人清潔與洗澡的習慣，才又慢慢地流行、普及起來。
值得一提的是，在當時的英國，政府向肥皂的生產商徵收了高額的生產商，並且針對肥皂的生產製訂了許多不合理的規定，導致肥皂漲價，成為貧窮的人負擔不起的奢侈品，肥皂產業也被把持在大資本家的手裡。直到 19 世紀後期，肥皂稅的取消，肥皂才變成大家都能買得起的日用品。
相較之下，在中世紀時的許多其他地區，個人清潔對當地人來說是很重要的。在日本，每天洗澡是基本常識；而在冰島，由於地熱資源豐富，在露天溫泉清潔身體是當地人習俗之一。
7世紀時，在義大利、西班牙及法國，肥皂生產的技術已經十分成熟，同時他們也是製作肥皂主要原料的生產國（例如橄欖油），原料的取得十分方便，於是這三個國家便成為了早期肥皂生產的核心國家。
在 12 世紀，英國人開始了肥皂的製作；到了 16 世紀，美國也開始普及。但此時肥皂製作的技術還尚未發達。
直到 1856 年，肥皂稅被廢除之後，各種生產與交易的限制才終於鬆綁，肥皂再度變成人人都買得起的日用品，進而提升了公共衛生水平。
在 1791 年，肥皂的大規模生產才有了關鍵性的進展，而這要歸功於一位名為尼古拉斯‧勒布朗的法國科學家。尼古拉斯發明了如何從一般的鹽製造出純鹼的方法，這為肥皂的工業化生產奠定了基礎。因為純鹼對在肥皂的製作過程中，是很重要的基本原料之一。
在工業技術與制度進步、工廠機械化的時空環境之下，很快地，肥皂產業加入了美國發展最迅速的產業的行列中。
相同的化學製程與原料，一直沿持續沿用，沒有太大的變動，到了 1916 年，第一次與第二次世界大戰相繼爆發。造成生產肥皂所需的動物油、植物油，供應量嚴重短缺。化學家於是開始尋找其他原物料，並研究如何使用化學合成的方式，製造出替代肥皂的清潔用品，這就是清潔劑誕生的背景。
由於原料充足、成本低廉，由石化原料製成的合成清潔劑，成為了市面上的主流。今天的我們，使用的、購買得到的清潔用品，極大部分都是洗髮精、洗碗精、沐浴乳、洗手乳等，使用界面活性劑製成的「清潔劑」；但生活在一百多年前的人們，如果需要使用清潔用品，第一個想到的一定是肥皂。
現在各位知道手上的肥皂是怎麼來的了嗎？不管您愛用的是清潔劑或肥皂，今年肺炎的疫情持續延燒中，從外面回到家後，不要忘記仔細清洗雙手喔！